Hoe de ontwikkeling van games uit het middensegment instort, waardoor studio’s als Cyan Worlds geen andere keus hebben dan te bezuinigen op personeel en ambitieuze projecten op de plank te zetten. De makers van Myst hebben een trailer voor een duister vervolg met gijzelaarsthema genaamd Anglerfish. Het is adembenemend. Noshir Dalal (Geest van Yōtei ) zit erin. Het concept is strak. Maar het spel bestaat niet. Het stierf voordat het werd geboren, omdat niemand het zich kon veroorloven het te financieren.
Dit is niet alleen maar pech. Het is een structurele ineenstorting van de middenklasse van de videogame-industrie.
De ineenstorting van de middenmarkt: waarom niemand meer games van $1 miljoen tot $10 miljoen maakt
De jaren negentig waren een gouden eeuw voor Myst. Van het puzzelavontuur zijn meer dan zes miljoen exemplaren verkocht. WIRED heeft de franchise zelfs toegeschreven aan het veroorzaken van de cd-rom-boom. Het behield de titel van best verkochte pc-game aller tijden totdat The Sims in 2002 het record brak.
Vorige week heeft Cyan Worlds een trailer uitgebracht voor Anglerfish. Een project met codenaam, het is donkerder. Je wordt in een vreemde wereld gegijzeld door een driftige schrijver. De productiewaarden zijn hoog. De reacties op YouTube waren enthousiast.
Er is één probleem.
Cyan gooide Anglerfish vorig jaar op de Game Developers Conference (GDC) en de D.I.C.E. Bijeenkomst. Ze hebben vier maanden besteed aan het bouwen van een volledig speelbare demo. Ze spraken met meer dan een dozijn uitgevers. Eric A. Anderson, creatief directeur van Cyan, zei dat zelfs degenen die het project leuk vonden, hun bazen niet zover konden krijgen het geld vrij te geven.
“De financiering voor dubbel-A-games is verdampt”, zegt John Eternal, voormalig ontwikkelingsleider van PlayStation-partner. “Als we dit een paar jaar eerder zouden pitchen, zou het een no-brainer zijn.”
Cyan hoopte op tussen de $ 1 miljoen en $ 10. Ze hebben niets. Ze hebben het project in de ijskast gezet. Ze hebben twaalf medewerkers ontslagen. Dat is de helft van hun personeel.
De sector polariseert. Aan de top geven triple-A-studio’s als Rockstar (GTA VI ) en Naughty Dog (The Last of Us ) meer dan $200 miljoen per titel uit. Aan de onderkant geven micro-Indië minder dan 1 miljoen dollar uit. Het midden is verdwenen.
Waarom durfkapitaal stopte met de financiering van indie- en AA-games
Waar is het geld gebleven? Rentetarieven.
Toen de Federal Reserve de rente na de Grote Recessie en tijdens de pandemie op bijna nul hield, namen beleggers risico’s. Ze stopten geld in games. In 2021 bereikte de durfkapitaalfinanciering een piek van $12 miljard. In 2023 en 2024 was het met ruim 75 procent gedaald. Het schommelde onder de $ 3 miljard.
“Geld is gewoon te duur geworden om te lenen. Uitgevers keken naar hun kapitaal en zeiden: ‘Dit is alles wat we hebben. Laten we conservatief zijn.'”
Uitgevers strekken elke dollar uit. Ze bouwen geen * Zeeduivel . Ze trekken een gokautomaat. Ze zijn op zoek naar de volgende Balatro*.
Die bedrieglijke deckbuilder is door één persoon in zijn vrije tijd gemaakt. Het werd binnen 60 minuten winstgevend. Er werden in een jaar tijd 5 miljoen exemplaren van verkocht. Het is de nieuwe veilige gok.
Doug North Cook, CEO van Creature, zei dat de ruimte tussen de $2 miljoen en $15 miljoen nu erg moeilijk te bereiken is. Xbox Game Pass en traditionele uitgeversdeals ondersteunden deze middenweg. Nu? Ze draaiden. Ze willen microbudgetten.
Discovery Crisis: Steam overspoeld met AI-slop en games van lage kwaliteit
Zelfs als een uitgever het geld heeft, weet hij niet hoe hij het spel moet verkopen.
Platforms zoals Steam waren ooit poortwachters. Nu zijn het puinhopen. De AI Transparency Index laat zien dat meer dan 18.000 Steam-games nu AI-gebruik onthullen. De winkel wordt overspoeld met drek van lage kwaliteit.
Het vertrouwen van gebruikers in curatoriële lagen is verdwenen. Wanneer spelers advertenties zien en slop zien, betalen ze af. Dit doodt de vindbaarheid. Het maakt de marketingkosten onbetaalbaar. Uitgevers willen het risico niet nemen omdat ze niet opgemerkt kunnen worden in het lawaai.
John Austin, oprichter van Pontoco (The Last Clockwinder ), zei dat veel indiestudio’s hun bereik verkleinen of sluiten. Ze kunnen niet concurreren met het volume.
Hoe crowdfunding en microbudgetten de leegte opvullen
Dus, wat moet een ontwikkelaar doen?
Sommigen kiezen voor niet-traditionele routes. Masi Oka, oprichter van Outer Wilds -ontwikkelaar Mobius Digital, wees op nieuwe fondsinitiatieven. Outersloth, Blue Ocean Games, Midgame Fund. Het zijn veelbelovende alternatieven voor ouderwetse uitgeversdeals. Maar ze werken alleen voor kleinere budgetten.
Crowdfundingplatforms zoals Kickstarter, Indiegog en Patreon zijn ook opties. Maar de uitbetalingen zijn beperkt. Ze overschrijden zelden $ 1 miljoen.
“Ik denk niet dat mensen zich realiseren wat de werkelijke kosten zijn van het ontwikkelen van games. Een miljoen dollar lijkt een ton, maar het dekt niet een productie als Anglerfish.”
Dat citaat komt van Eric A. Anderson. Hij gebruikte Kickstarter om eerdere Cyan-titels gedeeltelijk te financieren. De wiskunde werkt niet meer voor grote dromen.
Tonda Ros, ontwikkelaar van Blue Prince – een indie-lieveling geïnspireerd door Myst – ging een andere route. Hij gebruikte persoonlijke spaargelden en advertentie-inkomsten van zijn Magic: The Gathering -website. Hij maakte het spel af voordat hij uitgevers benaderde. Hij had alleen hulp nodig met marketing en havens.
Ros zegt dat Myst en het vervolg Riven een diepgaande invloed op zijn werk hebben gehad. Maar hij herkent het huidige landschap. De grootsheid en het filmische realisme van ouderwetse avonturen zijn een te grote vraag.
“Ik ga mijn ambities en reikwijdte klein houden”, zegt Ros. “Ik wil mensen geen macht over mij geven. Het opgeven van verhevener ambities om een kleiner spel te maken is de ruil zeker waard.”
Wat gebeurt er vervolgens? Cyan’s strategie en studiosluitingen
Niet elke studio zal vouwen. Cyan zegt dat het er financieel goed voor staat. De backcatalogus van geliefde games biedt een buffer. Er wordt al gewerkt aan Mudfish, een kleinschaliger project in het Myst -universum.
Ontwikkelingsdirecteur Hannah Gamiel zei dat Cyan niet zal sluiten. Maar ze is realistisch over de rest van de industrie.
“We zullen in de toekomst nog veel meer studio-sluitingen zien”, zei Gamiel. “Als gevolg van dit financieringsprobleem.”
De middenmarkt is verdwenen. De high-end is opgeblazen met bedrijfsgeld. De low-end is een gok op virale hits. En de makers die games willen maken die tussen de twee uitersten in kosten, moeten wachten op een cheque die nooit komt.
De trailer van Anglerfish staat online. Je kunt het bekijken. Je kunt het leuk vinden. Je kunt het delen. Maar het spel zal nooit worden verzonden. Omdat het geld er niet is.
