Як розвивається колапс індустрії ігор середнього бюджету, змушуючи студії, такі як Cyan Worlds, скорочувати штат і відправляти під сукно амбітні проекти. Творці Myst представили трейлер похмурого продовження в стилі «викрадення» під назвою Anglerfish. Він вражає. У ньому бере участь Ношир Далал (Ghost of Yōtei). Концепція щільна та напружена. Але гри немає. Вона померла, не встигнувши народитися, бо ніхто не зміг її профінансувати.
Це не просто невдача. Це структурний крах середнього класу індустрії відеоігор.
Крах середнього ринку: чому більше ніхто не робить гри за $1–10 млн
90-ті були золотим віком для Myst. Головоломка-пригода продалася тиражем понад шість мільйонів копій. Видання WIRED навіть приписувало франшизі заслугу в запуску буму CD-ROM. Вона утримувала звання PC-ігри, що найбільше продається, всіх часів, поки The Sims не розбила цей рекорд у 2002 році.
Минулого тижня Cyan Worlds випустила трейлер “Anglerfish”. Під кодовою назвою проект виглядає похмуріше. Ви знаходитесь у заручниках у дивному світі у письменника зі спалахами гніву. Рівень продакшну високий. Реакції на YouTube були захоплені.
Є одна проблема.
Cyan презентувала Anglerfish на торішній Game Developers Conference (GDC) та саміті D.I.C.E. Чотири місяці команда витрачала створення повністю грабельного демо. Вони спілкувалися більш ніж з dozen видавців. Ерік А. Андерсон, креативний директор Cyan, зазначив, що навіть ті, кому сподобався проект, не змогли переконати своїх начальств виділити гроші.
“Фінансування ігор рівня AA випарувалося”, – сказав Джон Етернал (John Eternal), колишній керівник напряму партнерського розвитку PlayStation. “Якби ми презентували це кілька років тому, це було б очевидним вибором”.
Cyan сподівалися на бюджет у діапазоні від $1 млн до $10 млн. У відповідь нуль. Вони відправили проект до морозильної камери. І скоротили 12 працівників. Це половина їхнього штату.
Індустрія поляризується. На вершині знаходяться AAA-студії, такі як Rockstar (GTA VI) і Naughty Dog (The Last of Us), які витрачають на кожен проект понад $200 млн. На дні — мікроінді, бюджети яких не перевищують $1 млн. Середини більше немає.
Чому венчурний капітал перестав фінансувати інді та AA-ігри
Куди пішли гроші? Відсоткові ставки.
Після Великої рецесії та під час пандемії Федеральна резервна система тримала ставки близькими до нуля, та інвестори йшли на ризики. Вони заливали гроші у ігрову індустрію. У 2021 році обсяги венчурного фінансування досягли піку в $12 млрд. До 2023 і 2024 років вони обрушилися більш ніж на 75 відсотків, застрягши нижче за відмітку в $3 млрд.
«Гроші стали надто дорогими у кредиті. Видавці подивилися на свої капітали і сказали: “Це все, що маємо. Давайте будемо консервативні”.
Видавці розтягують кожен долар. Вони не будують Anglerfish. Вони крутять слот-машину. Вони шукають наступний Balatro.
Цей рогалик-колодобудівник зробив одна людина у вільний час. Він став прибутковим за 60 хвилин. Він продав 5 мільйонів копій на рік. Це нова безпечна ставка.
Дуг Норт Кук (Doug North Cook), генеральний директор Creature, заявив, що потрапити в діапазон від $2 млн до $15 млн тепер дуже складно. Xbox Game Pass та традиційні угоди з видавцями раніше підтримували цей середній сегмент. Тепер? Вони змінили курс. Їм потрібні мікробюджети.
Криза виявлення: Steam затоплений AI-сміттям і іграми низької якості
Навіть якщо видавець має гроші, він не знає, як продати гру.
Платформи на зразок Steam колись були охоронцями воріт. Тепер вони звалища. Індекс прозорості AI показує, що понад 18 000 ігор у Steam тепер заявляють про використання штучного інтелекту. Магазин завалений низькоякісним мотлохом.
Довіра користувачів до кураторських верств зникла. Коли гравці бачать рекламу та сміття, вони йдуть. Це вбиває виявленість. Маркетингові витрати стають непомірно високими. Видавці не беруть на себе ризиків, бо не можуть пробитися крізь шум.
Джон Остін (John Austin), засновник Pontoco (The Last Clockwinder), зазначив, що багато інді-студії скорочують масштаб проектів або закриваються. Вони можуть конкурувати з обсягом випуску.
Як краудфандинг та мікро-бюджети заповнюють вакуум
То що робити розробникам?
Деякі звертаються до нетрадиційних шляхів. Маса Ока (Masi Oka), засновник студії Mobius Digital (Outer Wilds), вказав на нові фондові ініціативи. Outersloth, Blue Ocean Games, Midgame Fund. Вони обіцяють альтернативи старим шкільним угодам із видавцями. Але вони працюють лише для невеликих бюджетів.
Платформи краудфандингу, такі як Kickstarter, Indiegogo та Patreon, також є опціями. Але виплати обмежені. Вони рідко перевищують $1 млн.
«Я не думаю, що люди усвідомлюють реальну вартість розробки ігор. Мільйон доларів здається величезною сумою, але цього не вистачить на виробництво на кшталт “Anglerfish”».
Ці слова належать Еріку А. Андерсон. Він використав Kickstarter для часткового фінансування минулих проектів Cyan. Математика більше не схожа на великі мрії.
Тонда Рос (Tonda Ros), розробник Blue Prince – інді-хіта, натхненого Myst, пішов іншим шляхом. Він використовував особисті заощадження та рекламні доходи від свого сайту Magic: The Gathering. Він закінчив гру, перш ніж звертатися до видавців. Йому просто потрібна була допомога з маркетингом та портуванням.
Ріс каже, що Myst і його продовження Riven надали глибокий вплив на його роботу. Але він розуміє поточний ландшафт. Грандіозний масштаб та кінематографічний реалізм старих пригод вимагають надто великих витрат.
«Я зберігатиму свої амбіції та масштаб невеликими», — каже Рос. «Я не хочу давати людям владу наді мною. Відмова від більш піднесених амбіцій заради створення невеликої гри того варта».
Що буде далі? Стратегія Cyan та закриття студій
Не всі студії складуть зброю. Cyan заявляє, що перебуває у хорошому фінансовому становищі. Її бек-каталог улюблених ігор створює буфер. Вже ведеться робота над Mudfish – проектом меншого масштабу у всесвіті Myst.
Директор із розробки Ханна Гаміель (Hannah Gamiel) сказала, що Cyan не закриється. Але вона реалістично оцінює ситуацію в іншій промисловості.
“У майбутньому ми побачимо набагато більше закриттів студій”, – сказала Гаміель. «Внаслідок цієї проблеми із фінансуванням».
Середній ринок зник. Високий рівень роздутий корпоративними грошима. Нижній рівень – це лотерея на вірусні хіти. А творці, які хочуть робити ігри, вартість яких знаходиться між цими двома полюсами, змушені чекати на чек, який ніколи не прийде.
Трейлер “Anglerfish” доступний онлайн. Ви можете подивитися його. Можете лайкнути. Можете поділитись. Але гра ніколи не вийде на ринок. Бо грошей нема.
