Jak postępuje upadek branży gier średniobudżetowych, zmuszając studia takie jak Cyan Worlds do redukcji personelu i odkładania na półkę ambitnych projektów. Twórcy Myst zaprezentowali zwiastun mrocznej kontynuacji w stylu „porwania” zatytułowanej Anglerfish. Jest imponujący. Zawiera Noshir Dalal (Duch Yōtei ). Koncepcja jest gęsta i intensywna. Ale gra nie istnieje. Zmarła zanim się urodziła, bo nikt nie był w stanie jej sfinansować.
To nie tylko porażka. To strukturalny upadek klasy średniej branży gier wideo.
Upadek średniego rynku: dlaczego nikt już nie robi gier za 1-10 milionów dolarów
Lata 90. to złoty wiek dla Myst. Puzzle Adventure sprzedały się w ponad sześciu milionach egzemplarzy. WIRED nawet przypisał franczyzie zapoczątkowanie boomu na CD-ROMy. Utrzymywała tytuł najlepiej sprzedającej się gry komputerowej wszechczasów, dopóki The Sims nie pobiło tego rekordu w 2002 roku.
W zeszłym tygodniu Cyan Worlds wypuściło zwiastun Anglerfish. Pod kryptonimem projekt wygląda mroczniej. Jesteś zakładnikiem w dziwnym świecie przez pisarza, który ma napady złości. Poziom produkcji jest wysoki. Reakcje na YouTube były entuzjastyczne.
Jest jeden problem.
Cyan zaprezentował Anglerfish na zeszłorocznej konferencji Game Developers Conference (GDC), a D.I.C.E. Szczyt. Zespół spędził cztery miesiące na tworzeniu w pełni grywalnego demo. Skontaktowali się z kilkunastu wydawcami. Eric A. Anderson, dyrektor kreatywny Cyan, zauważył, że nawet tym, którym projekt się spodobał, nie udało się przekonać swoich szefów do przeznaczenia pieniędzy.
„Finanse na gry AA wyparowały” – powiedział John Eternal, były szef ds. rozwoju partnerstwa w PlayStation. „Gdybyśmy zaprezentowali to kilka lat temu, byłby to oczywisty wybór”.
Cyan liczył na budżet w przedziale od 1 miliona do 10 milionów dolarów. Odpowiedź brzmiała zero. Włożyli projekt do zamrażarki. I zwolnili 12 pracowników. To połowa ich personelu.
Branża polaryzuje. Na czele znajdują się studia AAA, takie jak Rockstar (GTA VI ) i Naughty Dog (The Last of Us ), które wydają na każdy projekt ponad 200 milionów dolarów. Na samym dole znajdują się mikroindie, których budżety nie przekraczają 1 miliona dolarów. Nie ma już złotego środka.
Dlaczego kapitał wysokiego ryzyka przestał finansować gry niezależne i AA
Gdzie poszły pieniądze? Stopy procentowe.
Po Wielkiej Recesji i w czasie pandemii Rezerwa Federalna utrzymywała stopy procentowe w pobliżu zera, a inwestorzy podejmowali ryzyko. Wpompowali pieniądze w branżę gier. Wartość finansowania venture capital osiągnęła najwyższy poziom 12 miliardów dolarów w 2021 r. Do 2023 i 2024 r. spadła o ponad 75 procent, utrzymując się na poziomie poniżej 3 miliardów dolarów.
„Pieniądze stały się zbyt drogie, aby je pożyczać. Wydawcy spojrzeli na swój kapitał i powiedzieli: «To wszystko, co mamy. Bądźmy konserwatywni.»”.
Wydawcy naciągają każdego dolara. Nie budują Żabnicy. Kręcą automatem. Szukają następnego Balatro.
Ten roguelike deck builder został stworzony przez jedną osobę w wolnym czasie. Zyskał na wartości w ciągu 60 minut. W ciągu roku sprzedał się w 5 milionach egzemplarzy. To nowy bezpieczny zakład.
Doug North Cook, dyrektor generalny Creature, powiedział, że wejście w przedział od 2 do 15 milionów dolarów jest obecnie bardzo trudne. Xbox Game Pass i tradycyjne oferty wydawców wspierały ten środkowy segment. Teraz? Zmienili kurs. Potrzebują mikrobudżetów.
Kryzys odkrywania: Steam jest zalany śmieciami AI i grami o niskiej jakości
Nawet jeśli wydawca ma pieniądze, nie wie, jak sprzedać grę.
Platformy takie jak Steam były kiedyś strażnikami. Teraz są to wysypiska śmieci. Indeks przejrzystości AI pokazuje, że obecnie ponad 18 000 gier na Steamie twierdzi, że wykorzystuje sztuczną inteligencję. Sklep jest pełen śmieci niskiej jakości.
Zniknęło zaufanie użytkowników do warstw wyselekcjonowanych. Kiedy gracze widzą reklamy i śmieci, wychodzą. To zabija wykrywalność. Koszty marketingu stają się zaporowe. Wydawcy nie podejmują ryzyka, ponieważ nie mogą przebić się przez hałas.
John Austin, założyciel Pontoco („The Last Clockwinder*”) zauważył, że wiele niezależnych studiów zmniejsza swoją działalność lub je zamyka. Nie mogą konkurować pod względem wielkości produkcji.
Jak finansowanie społecznościowe i mikrobudżety wypełniają próżnię
Co zatem powinni zrobić programiści?
Niektórzy kierują się niekonwencjonalnymi ścieżkami. Masi Oka, założyciel Mobius Digital (Outer Wilds ), zwrócił uwagę na nowe inicjatywy funduszu. Outersloth, Blue Ocean Games, Midgame Fund. Obiecują alternatywę dla oldschoolowych ofert wydawniczych. Ale działają tylko w przypadku małych budżetów.
Dostępne są również platformy crowdfundingowe, takie jak Kickstarter, Indiegogo i Patreon. Ale płatności są ograniczone. Rzadko przekraczają milion dolarów.
“Nie sądzę, żeby ludzie zdawali sobie sprawę z prawdziwego kosztu tworzenia gier. Milion dolarów wydaje się dużą sumą, ale to za mało na produkcję taką jak Anglerfish.”
Te słowa należą do Erica A. Andersona. Użył Kickstartera do częściowego sfinansowania poprzednich projektów Cyan. Matematyka nie sprawdza się już w przypadku wielkich marzeń.
Tonda Ros, twórczyni Blue Prince, niezależnego hitu inspirowanego Myst, poszła inną drogą. Wykorzystywał osobiste oszczędności i przychody z reklam ze swojej witryny internetowej Magic: The Gathering. Ukończył grę, zanim zwrócił się do wydawców. Potrzebował tylko pomocy w marketingu i przenoszeniu.
Ros twierdzi, że „Myst” i jego kontynuacja „Riven” wywarły ogromny wpływ na jego twórczość. Ale jest świadomy obecnego krajobrazu. Rozmach i kinowy realizm starych przygód wymaga zbyt dużych inwestycji.
„Pozostanę przy swoich ambicjach i będę działać na niewielkim poziomie” – mówi Ros. “Nie chcę oddawać ludziom władzy nade mną. Warto porzucić wzniosłe ambicje na rzecz stworzenia mniejszej gry.”
Co stanie się dalej? Strategia cyjan i zamknięcie studia
Nie wszystkie studia złożą broń. Cyan twierdzi, że jest w dobrej sytuacji finansowej. Jej katalog ulubionych gier tworzy bufor. Trwają już prace nad Mudfish, projektem na mniejszą skalę w uniwersum Myst.
Dyrektor ds. rozwoju Hannah Gamiel powiedziała, że Cyan nie zostanie zamknięty. Jednak realistycznie ocenia sytuację w pozostałej części branży.
„W przyszłości będziemy świadkami zamykania znacznie większej liczby studiów” – powiedziała Gamielle. „W wyniku problemów z finansowaniem”.
Rynek środka zniknął. Wysoki poziom jest zawyżany przez pieniądze korporacji. Niższy poziom to loteria wirusowych hitów. A twórcy, którzy chcą tworzyć gry kosztujące między tymi dwoma biegunami, zmuszeni są czekać na rachunek, który nigdy nie nadchodzi.
Zwiastun Anglerfish jest dostępny online. Możesz to obejrzeć. Może ci się to spodobać. Zachęcamy do udostępniania. Ale gra nigdy nie trafi na rynek. Ponieważ nie ma pieniędzy.
