De meeste roboticabedrijven dromen groot, maar klein. Ze willen dat bots je was opvouwen. Of misschien stapel je planken in een magazijn.
Sankaet Pathak is het daar niet mee eens.
Hij leidt Foundation Future Industries en hij bouwt geen huishoudhulpen. Hij wil een volledig Amerikaanse supersoldaat. Een mensachtige moordenaar.
“We hebben een aantal kinetische dingen die we onderzoeken”, vertelt hij aan WIRED, wat wapens betekent. “Waarschijnlijk zullen we in de nabije toekomst iets onthullen.”
Details wil hij uiteraard niet geven.
Naast het doden van dingen, zegt Pathak dat de robots ook logistiek, verkenningen of inspecties kunnen uitvoeren.
De markt is bloedig
Het Pentagon houdt van dit soort dingen. Altijd gedaan. DARPA financierde van 2012 tot 2015 enorme humanoïde competities. Het leger beschikt over xTechHumanoids, een programma dat expliciet gericht is op ‘gemilitariseerde humanoïde capaciteiten’.
Militairen in de wereld haasten zich om autonome systemen in te voeren. Drones. Boten. Robots op poten. Benen kunnen beter over afvalhopen en kapotte trappen lopen dan wielen.
“Als je naar Fallujah kijkt… had je enkele duizenden opstandelingen die zich in gebouwen verborgen hielden en troepen die gewoon van deur tot deur gingen.”
Een roboticus, die off-record spreekt, merkt op dat dit tactisch zinvol is. Als een robot de kogel opvangt die bedoeld is voor een marinier, is dat een overwinning. Het verbaast hem dat ze nog niet in gebruik zijn.
Foundation zegt dat het zijn Phantom MK1-robot al heeft getest met Oekraïense troepen. Oorlog, zo beweren zij, is een laboratorium.
Dan is er het geld. En het merk.
Eric Trump, de zoon van president Donald Trump, investeert in Foundation Future Industries. Hij fungeert ook als hoofdstrategieadviseur.
“Mensen realiseren zich niet dat hij eigenlijk… een ingenieur is”, zegt Pathak over de zoon van de vader van zijn baas. “Hij freest veel bij hem thuis.”
Op Fox Business in april ging Eric Trump weg.
“…ze geven je een vuiststoot. Een high-five. Volg de bevelen”, schepte hij op. “De toepassingen zijn onbeperkt. Ik vind het heel mooi.”
Mooi voor wie?
Foundation werd geboren in 2024, amper een jaar geleden. Vervolgens kocht het Boardwalk Robotics, een groep die nauw samenwerkte met het Florida Institute for Human and Machine Cognition, IHMC.
Tijdens datzelfde Fox-interview beweerde de gastheer dat de Foundation een Pentagon-contract van “$ 24 miljoen” had binnengehaald.
Dat klinkt groot. Maar de details worden duister. Toen het bedrijf om bewijs werd gevraagd, overhandigde het bedrijf gegevens voor contracten die waren geërfd van Boardwalk en anderen, gekanaliseerd via IHMC. Foundation zelf lijkt geen directe nieuwe overheidscontracten te hebben.
Het geld is dus niet vers. Nog.
Realitycheck
Andere experts rollen met hun ogen. Volledig autonome soldaten zijn op dit moment sciencefiction. In het beste geval zijn ze misschien afstandelijk.
“Op dit moment is het heel moeilijk om te zeggen wat robots daadwerkelijk kunnen doen en wat ze theoretisch zouden kunnen doen”, zegt Robert Griffin van IHMC, technisch adviseur van de startup. Hij merkt op dat het bouwen van een echte vechtrobot voor uitdagingen zorgt in elk onderdeel van de techniek.
Ja, motoren zijn nu goedkoper. Sensoren zijn beter. AI kan deze machines parkour- of kungfu-kicks laten uitvoeren.
Maar navigatie? Een rampgebied brengt hen in verwarring. Balans helpt.
Dan komt de fysica van vechten.
Een geweer oppakken, munitie hanteren, herladen. Fysieke manipulatie is momenteel een enorm onopgelost probleem voor robotica.
Rodney Brooks van MIT voorspelt dat het ruim tien jaar zal duren voordat deze machines overal betrouwbaar kunnen functioneren, behalve in een gecontroleerde ruimte. Een oorlogsgebied is geen gecontroleerde kamer.
“Een laboratoriumdemo wordt na ongeveer tien jaar werkelijkheid”, zegt Brooks. Misschien langer.
“Ik kan bijdragen aan het preciezer maken van oorlog. Het verminderen van bijkomende schade.”
Pathak schudt de zorgen over ethiek en nachtmerries in Terminator-stijl van zich af.
“Doomsday-scenario’s… heel, heel overdreven.”
Hij denkt dat oorlog alleen maar efficiënt zal worden. Nauwkeurig. Minder rommelig.
Voor de komende Phantom MK2 is de upgrade geen betere wapens.
Het is waterdicht.
Dat is waar het geld nu naartoe gaat.
