La maggior parte delle aziende di robotica sogna in grande, ma in piccolo. Vogliono che i robot pieghino il bucato. O magari impilare gli scaffali in un magazzino.
Sankaet Pathak non è d’accordo.
Dirige la Foundation Future Industries e non sta costruendo aiutanti domestici. Vuole un supersoldato tutto americano. Un assassino umanoide.
“Stiamo esplorando alcune cose cinetiche”, dice a WIRED, riferendosi alle armi. “Probabilmente sveleremo qualcosa nel prossimo futuro.”
Ovviamente si rifiuta di fornire dettagli.
Oltre a uccidere cose, Pathak afferma che i robot potrebbero gestire la logistica, la ricognizione o le ispezioni.
Il mercato è cruento
Al Pentagono piacciono queste cose. Lo ha sempre fatto. La DARPA ha finanziato massicce competizioni di umanoidi dal 2012 al 2015. L’esercito ha xTechHumanoids, un programma esplicitamente per “capacità umanoidi militarizzate”.
Gli eserciti mondiali si stanno affrettando ad adottare sistemi autonomi. Droni. Barche. Robot sulle gambe. Le gambe riescono a camminare sui mucchi di spazzatura e sulle scale rotte meglio delle ruote.
“Se guardi a Fallujah… c’erano diverse migliaia di ribelli nascosti [negli] edifici e truppe che andavano di porta in porta.”
Un esperto di robotica, parlando in via ufficiosa, sottolinea che questo ha un senso tattico. Se un robot prende il proiettile destinato a un marine, è una vittoria. È sorpreso che non siano ancora in uso.
La Fondazione afferma di aver già testato il suo robot Phantom MK1 con le forze ucraine. La guerra, sostengono, è un laboratorio.
Poi ci sono i soldi. E il marchio.
Eric Trump, figlio del presidente Donald Trump, investe nella Foundation Future Industries. Ricopre anche il ruolo di capo consigliere strategico.
“La gente non si rende conto che in realtà è… un ingegnere”, dice Pathak del figlio del padre del suo capo. “Fa molta fresatura a casa sua.”
Su Fox Business ad aprile, Eric Trump se ne andò.
“…ti danno un pugno. Dammi il cinque. Segui i comandi”, si vantava. “Gli usi sono illimitati. Penso che sia molto bello.”
Bello per chi?
La Fondazione è nata nel 2024, appena un anno fa. Poi ha acquistato Boardwalk Robotics, un gruppo che ha lavorato a stretto contatto con l’Istituto per la cognizione umana e meccanica della Florida, IHMC.
Durante la stessa intervista alla Fox, il conduttore affermò che la Fondazione aveva ottenuto un contratto da “24 milioni di dollari” con il Pentagono.
Sembra una cosa grandiosa. Ma i dettagli diventano oscuri. Quando è stata richiesta una prova, la società ha consegnato i registri dei contratti ereditati da Boardwalk e altri canalizzati tramite IHMC. La stessa Fondazione sembra non avere nuovi contratti governativi diretti.
Quindi i soldi non sono freschi. Ancora.
Controllo della realtà
Altri esperti alzano gli occhi al cielo. I soldati completamente autonomi sono fantascienza in questo momento. Nella migliore delle ipotesi, sono forse distanti.
“In questo momento è molto difficile dire cosa possono effettivamente fare i robot da ciò che potrebbero fare teoricamente”, afferma Robert Griffin di IHMC, consulente tecnico della startup. Sottolinea che la costruzione di un vero robot da combattimento deve affrontare sfide in ogni parte dell’ingegneria.
Sì, i motori adesso costano meno. I sensori sono migliori. L’intelligenza artificiale può far sì che queste macchine facciano parkour o calci kung-fu.
Ma la navigazione? Una zona disastrata li confonde. L’equilibrio aiuta.
Poi arriva la fisica del combattimento.
Prendere in mano un fucile, maneggiare le munizioni, ricaricare. La manipolazione fisica è un enorme problema irrisolto per la robotica in questo momento.
Rodney Brooks del MIT prevede che ci vorrà più di un decennio prima che queste macchine funzionino in modo affidabile ovunque tranne che in una stanza controllata. Una zona di guerra non è una stanza controllata.
“Una dimostrazione di laboratorio si trasforma in un utilizzo nel mondo reale dopo circa dieci anni”, afferma Brooks. Forse più a lungo.
“Posso contribuire a rendere la guerra più precisa. Riducendo i danni collaterali.”
Pathak ignora le preoccupazioni sull’etica e gli incubi in stile Terminator.
“Scenari apocalittici… molto, molto esagerati.”
Pensa che la guerra diventerà semplicemente efficiente. Preciso. Meno disordinato.
Per l’imminente Phantom MK2, l’aggiornamento non riguarda armi migliori.
È impermeabilizzante.
Ecco dove vanno i soldi adesso.
