Faccio uno sprint. Corro attraverso la cucina a metà frase, con il cuore in gola, schivando il bancone dell’isola. Non sto fuggendo da un incendio. Nessuna pentola trabocca. Sto correndo per mettere a tacere il microonde.
Ci vuole circa un secondo. Questo è tutto ciò che serve per aprire la porta prima che il contatore raggiunga lo zero. Per anticipare il segnale acustico acuto e stridente che segnala che i miei popcorn sono pronti. Perché lo faccio? Perché quel suono è un’aggressione. Innesca un riflesso condizionato così forte da sembrare biologico. Lo odio. E sospetto che lo faccia anche tu.
Ma ecco la svolta: l’hardware non deve cambiare. Possiamo risolvere questo problema. Proprio adesso. Con poche righe di codice.
Il costo del silenzio (o meglio, del rumore)
Entrano Joel Corelitz e Colin Corelitz. Provengono da Starling, una startup composta da due persone. Questi ragazzi sono sound designer con pedigree seri. Hanno lavorato per Sony, Microsoft, Netflix, Sega e persino Ford su strategie sonore. Sanno che suono fa a una persona.
Corelitz odiava il segnale acustico del microonde. Quindi ha deciso di romperlo. O meglio, di riscriverlo.
Il colpevole non è la nuova tecnologia. È una tecnologia antica ed economica. Il cicalino piezoelettrico.
Questo piccolo dispositivo passivo è lo standard dagli anni ’70. I produttori giapponesi li hanno immessi sul mercato. Costano pochi centesimi. Una membrana vibra quando è carica. Di base. Efficiente. Ma noioso. Terribilmente noioso.
I produttori li adorano. Perché? Margini. La concorrenza nel settore degli elettrodomestici è agguerrita. Aggiungere un vero altoparlante? Ciò costa denaro. Aggiunge volume. Complica la catena di fornitura. Un cicalino piezoelettrico è il percorso di minor resistenza. Quindi, per decenni, ogni microonde del pianeta ha emesso lo stesso sibilo acuto.
Codificare una cura
Corelitz e Coogan hanno posto una semplice domanda: possiamo migliorare questo suono senza cambiare l’hardware?
SÌ.
“Qualsiasi microcontrollore che accetta C++”, spiega Corelitz, “può accettare programmazioni diverse e produrre suoni diversi”.
C’è già un chip nel tuo microonde. E’ già presente il cicalino piezoelettrico. Il collo di bottiglia è il codice, non il silicio.
Su un laptop, Corelitz utilizza un software chiamato Microwave Sound Bench. Dimostra prima il vecchio segnale acustico. Quello che conosci. Quello che aumenta il tuo cortisolo. Quindi cambia il codice.
All’improvviso il rumore scompare. Sostituito da trilli. Spazzi di frequenza che suonano come una caduta dei Looney Tunes. Arpeggi. Sequenze che sembrano notifiche di aumento di livello di un vecchio gioco Nintendo. Niente di tutto ciò sembra un forno a microonde.
È mille volte meglio.
Esegue questi test su un Arduino UNO R4 Minima. Una breadboard. Tre diversi cicalini piezoelettrici. È una configurazione ridicolmente minima. Eppure i risultati sono profondi.
Corelitz finge persino il volume. I piezo hanno frequenze di risonanza. Passando attraverso di essi, crea cambiamenti dinamici. Il suono diventa più forte, più morbido. Sembra vivo. Ma è tutta illusione. L’output hardware è piatto. Il codice fa il lavoro pesante.
La soluzione da $ 50
E i clic sui pulsanti? Quei segnali acustici ripetitivi e aspri quando scorri i menu? Starling ha risolto anche questo. Hanno ricreato il clic morbido ed esclusivo della tastiera di uno smartphone.
“Volevo solo vedere come suonerebbe un segnale acustico da 4000 Hz per 1 millisecondo”, afferma Corelitz. “In realtà suonava abbastanza bene. Renderebbe il microonde infinitamente più soddisfacente.”
La reazione sui social è stata immediata. E raccontare.
“La gente continuava a commentare: ‘Oh mio Dio, pagherei 50 dollari in più per un suono migliore'”, dice Coogan.
C’è richiesta per questo. Le persone vogliono il colpo di dopamina di buoni segnali audio. Non vogliono l’abuso uditivo di un cicalino.
Perché i marchi utilizzano ancora la cattiva tecnologia
Richard Hughes conosce a fondo il settore. È stato il principale progettista UX di Whirlpool per 15 anni. Ora guida le esperienze digitali per Volvo.
Conferma ciò che ha trovato Starling. Il problema non è solo il costo. È competenza.
“Molte aziende non dispongono di competenze audio interne”, afferma Hughes. Si concentrano sul rumore tecnico. Vibrazione. Durabilità. Ma il sound design? Questo è un ripensamento.
Hughes ha sperimentato anche i piezo alla Whirlpool. Ha contribuito al lancio di un tostapane KitchenAid Pro Line con il segnale acustico “assistente di volo”. Più morbido. Più rotondo. La gente lo adorava. Ne fecero riferimento anni dopo.
Ma le microonde? Le specifiche vengono trasferite da prodotto a prodotto. Gli aggiornamenti estetici nascondono gli stessi vecchi interni tecnici. Le specifiche del comportamento rimangono invariate. Da qui il rumore penetrante e identico tra i marchi.
Frutto a portata bassa
Il cambiamento sta arrivando?
SÌ. Hughes ritiene che siamo a un punto di svolta. Le aziende ora si stanno concentrando su prodotti a margine più elevato. Ma la strategia sta fallendo.
Hughle ha condotto una solida iniziativa strategica alla Whirlpool prima di partire. Ha incaricato una valutazione del “minimo comune denominatore” a livello piezoelettrico.
È un frutto a portata di mano. Letteralmente.
“I delighters svolgono un ruolo chiave negli acquisti”, osserva Hughes. I piccoli tocchi che rendono magico un prodotto. La modifica del codice necessaria per sostituire un grido con un suono non costa nulla. Risparmia milioni in aggiornamenti hardware.
Tutto ciò che serve è il permesso per modificare un file.
Il mio microonde è ancora una bestia. Faccio ancora sprint per questo. Ma ora so che la soluzione è lì, dormiente nei circuiti. Aspettare che un produttore sia abbastanza coraggioso da eseguire un semplice script C++.
Fino ad allora, corro. Apro la porta. Ho smesso di suonare il segnale acustico.
