Rhône-Poulenc SA was niet zomaar een Franse fabriek. Het was een zwaargewicht op het gebied van organische chemicaliën, synthetische vezels en farmaceutische producten. Vervolgens verdween het in 1999 in een fusie met het Duitse Hoechst Aktiengesellschaft. Het resultaat was Aventis, een Frans-Duitse farmaceutische gigant.
Maar het verhaal van Rhône-Poulenc begon niet in de farmaceutische laboratoria. Het begon met kleurstoffen.
Wortels in kleurstoffen en chemische fabrieken
De afstamming gaat terug tot 1801. Destijds heette het Maison Debai-Extraits Tintoriaux. In 1895 was het gereorganiseerd als Société Chimique des Usines du Rhône. Dat vertaalt zich naar “Chemische Fabrieken van Rhône.”
Decennia lang was het puur industrieel. Toen kwam 1928.
In dat jaar fuseerde de chemiegigant met Établissements Poulenc Frères. Dit was geen kleine overname. Poulenc Brothers was het farmaceutische huis opgericht door Camille Poulenc. Hij leefde van 1864 tot 1942. Hij wordt beschouwd als de grondlegger van de Franse farmaceutische industrie. Hij werkte ook samen met Pierre en Marie Curie.
Door de fusie ontstond Société des Usines Chimiques Rhône-Poulenc. De naam alleen al betekende een verschuiving. De nieuwe entiteit behield niet alleen de chemische fabrieken. Het richtte onmiddellijk dochterondernemingen op. Deze dochterondernemingen ontwikkelden farmaceutische specialiteiten. Ze bouwden ook nieuwe technieken voor de productie van synthetisch textiel.
Nationalisatie en glasvezeldominantie
Frankrijk trad in 1957 toe tot de Europese Economische Gemeenschap. Rhône-Poulenc maakte snel vorderingen. Het hielp bij de reorganisatie van de Franse chemische industrie.
In 1961 absorbeerde het Celtex. Celtex was een belangrijke producent van synthetische vezels. Door deze overname werd Rhône-Poulenc binnen Frankrijk toonaangevend op dat gebied.
De jaren tachtig brachten politieke turbulentie. De Franse overheid nationaliseerde het bedrijf in 1982. In 1993 brachten ze het weer in particulier bezit.
Zelfs toen de staatscontrole zwaar was, bleef de publieke perceptie specifiek. Synthetische vezels vormden een groter deel van de productie. Toch identificeerde het Franse publiek Rhône-Poulenc nog steeds met zijn geneesmiddelen. Die merkwaarde deed er toe.
Mondiale expansie en de overname van Fisons
Het bedrijf stopte niet bij vezels en medicijnen. Het diversifieerde agressief.
Het kwam in kunststoffen terecht. Fijne speciale chemicaliën. Folie voor verpakking. Elektromagnetische banden. Communicatiesystemen. Systemen kopiëren. Textiel. Lijmen. Verven. Vernissen. Landbouwchemicaliën.
Het grootste deel van de omzet van het bedrijf vond plaats in Frankrijk, maar het ontwikkelde elders belangrijke markten.
Die markten waren niet alleen maar buren. Rhône-Poulenc bouwde bolwerken in Amerika. Afrika. Australië. Het Midden-Oosten. Het Verre Oosten. Deze regio’s zouden later een grote bijdrage leveren aan het mondiale bereik van Aventis.
De farmaceutische groei versnelde halverwege de jaren negentig. In 1995 maakte een belangrijke dochteronderneming, Rhône-Poulenc Rorer, Inc., een strategische stap. Het verwierf Fisons. Fisons was een grote Britse geneesmiddelenfabrikant.
Deze overname ging niet alleen over het toevoegen van inkomsten. Het ging om het consolideren van de positie vóór de onvermijdelijke fusie. Het toneel was klaar voor 1999
