De naam klinkt als een overblijfsel, maar de machinerie achter 20th Century-Fox Film Corp. pompt nog steeds door de aderen van het moderne Hollywood. Het was niet altijd een monoliet. Voor de daadwerkelijke fusie die de entiteit creëerde, moeten we teruggaan naar 1935, hoewel de zaden al veel eerder werden gezaaid. Aan de ene kant had je Fox Film Corp., opgericht in 1915 door de flamboyante William Fox. Aan de andere kant Twentieth Century Pictures, een kleinere outfit die in 1933 werd opgericht door Joseph Schenck en Darryl F. Zanuck. Ze hadden elkaar nodig. Fox had de erfenis; het duo had de drive. Samen vormden ze een studio die de Gouden Eeuw van de cinema zou definiëren.
Gedurende het eerste decennium was de productie voorspelbaar. Westerns. Musicals. Het soort dingen dat op zaterdagavond de stoelen vulde zonder al te veel moeilijke vragen te stellen. Maar onder de oppervlakte was de studio in staat dingen te bijten. The Grapes of Wrath uit de jaren 40 was niet zomaar een film; het was een sociale aanklacht. The Snake Pit uit 1948 pakte geestelijke gezondheid aan met een rauwheid die voor die tijd zeldzaam was.
Toen kwam 1953. De breedbeeldrevolutie sloeg toe en 20th Century-Fox leidde de aanval met CinemaScope. De eerste film die de technologie gebruikte? De mantel. Het was natuurlijk een gimmick, maar het werkte. Het dwong het publiek uit hun huiskamers en terug naar de theaters om spektakel te zien. De strategie wierp vruchten af. Tegen het einde van de jaren vijftig drukte de studio geld met The King and I (1956) en South Pacific (1958). Grote sets. Grote sterren. Grote opbrengsten.
Maar schaalgrootte is een valkuil. Cleopatra (1963) bewees het. De film werd niet alleen berucht vanwege zijn plot, maar ook vanwege zijn budget. Het ging voorbij. Ver voorbij. Het was een kostbare mislukking die het schip bijna tot zinken bracht. Hoe herstel je van zo’n ramp? Jij draait. Je ontdekt een ander soort magie.
Die magie was The Sound of Music in 1965. Het was heilzaam. Het was gezinsvriendelijk. Het was een hit. Het maakte de weg vrij voor Patton (1970) en M AS H* (1970), wat bewees dat de studio nog steeds met een duister gevoel voor humor door oorlogsdrama’s kon navigeren. Maar niets bereidde de industrie voor op 1977.
Star Wars.
Het was niet zomaar een hit. Het was tot dan toe de meest winstgevende film in de filmgeschiedenis. Het veranderde de manier waarop blockbusters op de markt werden gebracht, verhandeld en gedistribueerd. 20th Century-Fox had zichzelf opnieuw uitgevonden. Van musicals tot spektakels, van rampen tot galactische opera’s.
Vervolgens, in 1981, veranderde de studio opnieuw van eigenaar. Marvin Davis, een oliemagnaat, kocht het. Hij hield het niet lang vol. In 1985 verkocht hij het aan Rupert Murdoch. Murdoch kocht niet alleen een filmstudio; hij kocht een platform. Hij consolideerde zijn Amerikaan
