Brussels Airlines non è nata come marchio. È iniziato come un corpo. Nello specifico, i resti della SABENA, la compagnia aerea di bandiera belga che operò dal 1923 fino al crollo nel 2001. Se oggi voli da Bruxelles a Londra, Parigi o New York, probabilmente stai salendo a bordo di un aereo che discende da un fallimento finanziario che costò a una nazione la sua compagnia di bandiera. Comprendere questa storia non è solo banalità. Si tratta di un caso di studio su come i costi legacy, le fusioni sbagliate e gli shock esterni come gli attacchi dell’11 settembre possano spazzare via un’istituzione secolare.
La compagnia aerea originale, SABENA (Société Anonyme Belge d’Exploitation de la Navigation Aérienne), lanciò il suo primo volo nel 1924. La sua rete iniziale era modesta ma strategica. Collegava Bruxelles a Londra, Colonia, Francia, Scandinavia e Svizzera. Nel 1925 iniziarono i servizi nel Congo Belga, anche se i voli di linea regolari tra Bruxelles e Léopoldville (ora Kinshasa) iniziarono solo nel 1935. La seconda guerra mondiale bloccò la crescita, ma il dopoguerra vide una massiccia espansione. La rotta Bruxelles-New York fu aperta nel 1947. Negli anni 2000, SABENA volò verso Stati Uniti, Canada, Messico, Africa, Medio Oriente, India, Sud-est asiatico, Filippine e Giappone. Deteneva inoltre partecipazioni in catene alberghiere.
“SABENA nel 1998 ha registrato un profitto per la prima volta in un decennio, le sue finanze sono peggiorate, in parte a causa della sovraespansione e della diminuzione dei viaggi aerei in seguito agli attacchi dell’11 settembre 2001.”
Quel profitto era un’illusione. La compagnia aerea stava già sanguinando. Alla fine degli anni ’90, le tensioni finanziarie hanno forzato la mano. Nel 1995 il governo belga vendette una quota del 49,5% a Swissair. Swissair ha preso il controllo operativo. Lo Stato ha mantenuto il 50,5%. Questa partnership doveva essere un’ancora di salvezza. È diventata una trappola.
Swissair non riuscì a realizzare gli investimenti promessi nel 2001. Poi la stessa Swissair dichiarò bancarotta. SABENA è rimasta bloccata. Non è riuscito a trovare altro sostegno finanziario. Nel novembre 2001 la SABENA è stata posta in liquidazione.
La riorganizzazione è stata caotica. Parti della compagnia aerea sopravvissero sotto il nome di Delta Air Transport, una filiale regionale. Nel 2002, questa entità è diventata SN Bruxelles Airlines. Ma il marchio era ancora fragile. Nel 2007, SN Brussels Airlines si è fusa con Virgin Express, una compagnia aerea belga precedentemente di proprietà di Richard Branson. Il risultato è stata la Brussels Airlines, che ha iniziato il servizio nel marzo 2007.
In che modo la sovraespansione di SABENA ha portato alla sua bancarotta?
SABENA si espanse in modo troppo aggressivo alla fine del XX secolo. Ha cercato di competere con le major globali sulle rotte a lungo raggio mantenendo una fitta rete europea. Questo duplice focus ha messo a dura prova le riserve di capitale. Quando la domanda crollò dopo gli attentati dell’11 settembre, la struttura ad alti costi fissi della compagnia aerea divenne fatale. Anche Swissair, il suo partner, era in difficoltà. Dopo il fallimento della Swissair, la SABENA non disponeva di un flusso di cassa indipendente per sopravvivere. La lezione? La crescita senza un partner di capitale stabile è un moltiplicatore di rischio.
Perché il governo belga ha mantenuto il 50,5% della SABENA?
La proprietà statale è stata una scelta politica. Il Belgio voleva mantenere una compagnia aerea nazionale. Ma la proprietà statale spesso rallenta il processo decisionale. Crea anche dinamiche “zombi”. I governi possono iniettare fondi per prevenire il collasso, ritardando la necessaria ristrutturazione. Nel caso della SABENA, la quota statale non ha impedito la liquidazione. Ha solo ritardato l’inevitabile. Il risultato finale è stata una fusione privata con Virgin Express, non un salvataggio statale.
Quali compagnie aeree hanno sostituito SABENA dopo il 2001?
Il successore diretto è Bruxelles Airlines. Opera oggi come parte del Gruppo Lufthansa. La sua flotta comprende aeromobili della famiglia Airbus A320 e Boeing 787 Dreamliner per rotte a lungo raggio. La “SN” in SN Brussels Airlines stava per Société Nationale. IL
