Brussels Airlines nezačínaly jako značka. Začínala jako tělo. Přesněji řečeno, jako pozůstatky SABENY, belgického národního dopravce, který fungoval od roku 1923 až do svého kolapsu v roce 2001. Pokud dnes letíte z Bruselu do Londýna, Paříže nebo New Yorku, je pravděpodobné, že nastoupíte do letadla, které je dědicem finančního selhání, které zemi stálo jejího vlajkového dopravce. Pochopení tohoto příběhu je víc než jen zvláštní fakt. Je to učebnicový příklad toho, jak mohou zastaralé závazky, neúspěšné fúze a externí šoky, jako jsou útoky z 11. září, zničit stoletou instituci.
Původní letecká společnost SABENA (Société Anonyme Belge d’Exploitation de la Navigation Aérienne) uskutečnila svůj první let v roce 1924. Její raná síť byla skromná, ale strategicky důležitá. Spojila Brusel s Londýnem, Kolínem nad Rýnem, Francií, Skandinávií a Švýcarskem. V roce 1925 začaly lety do Belgického Konga, i když pravidelné lety mezi Bruselem a Léopoldville (dnes Kinshasa) začaly až v roce 1935. Druhá světová válka zastavila růst, ale poválečné období zaznamenalo masivní expanzi. Linka Brusel-New York byla otevřena v roce 1947. Do roku 2000 létala SABENA do Spojených států, Kanady, Mexika, Afriky, na Střední východ, do Indie, jihovýchodní Asie, na Filipíny a do Japonska. Společnost také vlastnila podíly v hotelových řetězcích.
„V roce 1998 SABENA poprvé za deset let vykázala zisk, ale její finanční pozice se zhoršila, částečně kvůli nadměrné expanzi a poklesu osobní dopravy po teroristických útocích z 11. září 2001.“
Tento zisk byl iluzí. Letecká společnost už krvácela. Koncem 90. let si finanční tlak vynutil akci. V roce 1995 prodala belgická vláda svůj 49,5procentní podíl společnosti Swissair. Swissair převzal operační řízení. Stát si ponechal 50,5 procenta. Toto partnerství mělo být záchranným lanem. Stala se pastí.
Swissair nedokázal realizovat slíbené investice v roce 2001. Poté sám Swissair vyhlásil bankrot. SABENA se ocitla ve slepé uličce. Jinou finanční podporu se jí najít nepodařilo. V listopadu 2001 byla SABENA uvedena do likvidace.
Reorganizace byla chaotická. Část letecké společnosti přežila jako Delta Air Transport, regionální dceřiná společnost. V roce 2002 se tato struktura stala SN Brussels Airlines. Značka ale zůstala křehká. V roce 2007 se SN Brussels Airlines sloučily s Virgin Express, belgickým dopravcem, který dříve vlastnil Richard Branson. Výsledkem byly Brussels Airlines, které zahájily provoz v březnu 2007.
Jak nadměrná expanze SABENY vedla k jejímu bankrotu?
SABENA expandovala příliš agresivně na konci 20. století. Snažila se konkurovat globálním gigantům na dálkových trasách při zachování husté evropské sítě. Tato duální strategie vyčerpala kapitálové rezervy. Když poptávka po teroristických útocích z 11. září klesla, stala se letecké společnosti osudnou struktura vysokých fixních nákladů. Potíže měl i její partner Swissair. Když Swissair zkrachoval, SABENA neměla žádný nezávislý peněžní tok, který by přežil. Závěr? Růst bez stabilního kapitálového partnera je multiplikátorem rizika.
Proč si belgická vláda ponechala 50,5 procenta společnosti SABENA?
Státní vlastnictví bylo politickou volbou. Belgie si chtěla svého národního dopravce zachovat. Ale vládní vlastnictví často zpomaluje rozhodování. Vytváří také zombie dynamiku. Vlády mohou investovat, aby zabránily kolapsu odložením nezbytné restrukturalizace. V případě SABENY státní podíl nezabránil likvidaci. Jen oddálila nevyhnutelné. Výsledkem byla soukromá fúze s Virgin Express spíše než vládní záchrana.
Které letecké společnosti nahradily SABENU po roce 2001?
Přímým nástupcem je společnost Brussels Airlines. Dnes působí jako součást skupiny Lufthansa. Její flotila zahrnuje letadla z rodiny Airbus A320 a Boeing 787 Dreamliner pro dálkové trasy. Zkratka „SN“ v SN Brussels Airlines znamenala Société Nationale.
