I contratti di swap sono essenzialmente contratti finanziari utilizzati per scambiare flussi di cassa o strumenti finanziari. Raramente compaiono nel bilancio di una società come attività o passività nel senso tradizionale. Servono invece come strumenti di copertura o veicoli speculativi per la gestione dell’esposizione. Il mercato si basa su tre strutture principali: swap su tassi di interesse, swap su valute e credit default swap. Ciascuno ha uno scopo distinto nel mitigare tipi specifici di rischio finanziario.
Gestione dell’esposizione al tasso di interesse
La forma più diffusa è l’interest rate swap. Questo strumento consente a due parti di scambiarsi i flussi di pagamento degli interessi. In genere, una delle parti accetta di pagare un tasso di interesse fisso mentre riceve un tasso variabile. È comune anche il contrario. Questi scambi si basano su un importo nominale nozionale. Questa cifra viene utilizzata esclusivamente per calcolare il pagamento degli interessi. Non avviene alcuno scambio effettivo del capitale stesso.
Perché le aziende utilizzano questo meccanismo? Spesso si tratta di far corrispondere le attività alle passività. Un’azienda con debito a tasso variabile potrebbe passare a pagamenti fissi per stabilizzare i costi. In alternativa, gli investitori potrebbero scommettere sui futuri movimenti dei tassi di interesse. Se si prevede un aumento dei tassi variabili, ricevere un tasso variabile e pagare quello fisso diventa vantaggioso. Il capitale nozionale rimane fuori bilancio, il che significa che non influisce sugli obblighi di debito immediati del mutuatario. Altera semplicemente il flusso di pagamento degli interessi netti.
Navigare nelle fluttuazioni valutarie
Gli swap valutari affrontano la volatilità dei tassi di cambio. In questo caso, due parti scambiano i pagamenti di capitale e interessi in diverse valute. A differenza degli swap su tassi di interesse, gli swap su valute comportano spesso uno scambio effettivo dell’importo del capitale all’inizio e alla fine del contratto. Ciò li rende utili per finanziamenti internazionali a lungo termine.
Una multinazionale potrebbe emettere obbligazioni nella propria valuta nazionale ma necessitare di fondi in un mercato estero. Uno scambio di valuta consente di convertire tali obblighi. Può effettivamente prendere in prestito in valuta estera a un tasso potenzialmente inferiore, quindi scambiare i pagamenti nella valuta nazionale. Ciò riduce il rischio di cambio. Se la valuta nazionale si rafforza inaspettatamente, lo swap garantisce che il servizio del debito rimanga gestibile. La differenza fondamentale rispetto agli swap su tassi di interesse è il doppio scambio di capitale e l’attenzione esplicita ai flussi di capitale transfrontalieri.
Trasferimento del rischio di default
Il terzo tipo principale è il credit default swap (CDS). Funziona più come una polizza assicurativa contro il rischio di default. Una parte, l’acquirente, paga regolarmente i premi al venditore. In cambio, il venditore si impegna a risarcire l’acquirente in caso di default di uno specifico strumento di debito o entità.
A differenza degli swap che scambiano interessi o flussi di valuta, i CDS trasferiscono il rischio di un evento creditizio. Un evento creditizio potrebbe includere il fallimento, il mancato pagamento o la ristrutturazione. Se l’entità di riferimento non va in default, l’acquirente perde il pagamento del premio. Si tratta di pura speculazione o di copertura della solvibilità. Gli investitori utilizzano i CDS per proteggere i portafogli obbligazionari. Gli speculatori li usano per scommettere sulla salute finanziaria di un’azienda. Il rimborso avviene solo in caso di fallimento del debito sottostante. Non richiede la proprietà dell’obbligazione vera e propria, consentendo una leva finanziaria significativa nei mercati del credito.
Applicazioni pratiche e compromessi
Questi strumenti non sono destinati agli investitori al dettaglio. Richiedono una modellazione del rischio sofisticata e la fiducia delle controparti. Il rischio principale di qualsiasi swap è il rischio di controparte. Se la parte dall’altra parte del contratto fallisce, la protezione o il pagamento potrebbero non concretizzarsi. Questo fu un fattore centrale negli anni ’20
