Les contrats de swap sont essentiellement des contrats financiers permettant d’échanger des flux de trésorerie ou des instruments financiers. Ils apparaissent rarement au bilan d’une entreprise en tant qu’actif ou passif au sens traditionnel du terme. Au lieu de cela, ils servent d’outils de couverture ou de véhicules spéculatifs pour gérer l’exposition. Le marché s’appuie sur trois structures principales : les swaps de taux d’intérêt, les swaps de devises et les swaps sur défaut de crédit. Chacun sert un objectif distinct en atténuant des types spécifiques de risques financiers.
Gérer l’exposition aux taux d’intérêt
La forme la plus répandue est le swap de taux d’intérêt. Cet instrument permet à deux parties d’échanger des flux de paiement d’intérêts. En règle générale, une partie accepte de payer un taux d’intérêt fixe tout en recevant un taux variable. L’inverse est également courant. Ces échanges sont basés sur un montant principal notionnel. Ce chiffre est utilisé uniquement pour calculer les paiements d’intérêts. Aucun échange réel du principal lui-même n’a lieu.
Pourquoi les entreprises utilisent-elles ce mécanisme ? Il s’agit souvent de faire correspondre l’actif au passif. Une entreprise endettée à taux variable peut passer à des paiements fixes pour stabiliser ses coûts. Alternativement, les investisseurs pourraient parier sur les mouvements futurs des taux d’intérêt. Si l’on s’attend à une hausse des taux variables, recevoir des taux variables et payer des taux fixes devient avantageux. Le principal notionnel reste hors bilan, ce qui signifie qu’il n’affecte pas les dettes immédiates de l’emprunteur. Cela modifie simplement le flux de paiement des intérêts nets.
Naviguer dans les fluctuations des devises
Les swaps de devises répondent à la volatilité des taux de change. Ici, deux parties échangent le principal et les intérêts dans des devises différentes. Contrairement aux swaps de taux d’intérêt, les swaps de devises impliquent souvent un échange effectif du montant principal au début et à la fin du contrat. Cela les rend utiles pour le financement international à long terme.
Une société multinationale peut émettre des obligations dans sa monnaie nationale mais avoir besoin de fonds sur un marché étranger. Un swap de devises lui permet de convertir ces obligations. Elle peut effectivement emprunter en devise étrangère à un taux potentiellement inférieur, puis échanger les paiements dans sa devise d’origine. Cela réduit le risque de change. Si la monnaie nationale se renforce de manière inattendue, le swap garantit que le service de la dette reste gérable. La principale différence avec les swaps de taux d’intérêt réside dans le double échange du principal et l’accent explicite mis sur les flux de capitaux transfrontaliers.
Transfert du risque de défaut
Le troisième type principal est le credit default swap (CDS). Cela fonctionne davantage comme une police d’assurance contre le risque de défaut. Une partie, l’acheteur, paie régulièrement des primes au vendeur. En échange, le vendeur s’engage à indemniser l’acheteur en cas de défaillance d’un instrument de dette ou d’une entité spécifique.
Contrairement aux swaps qui échangent des intérêts ou des flux de devises, les CDS transfèrent le risque d’un événement de crédit. Un événement de crédit peut inclure une faillite, un défaut de paiement ou une restructuration. Si l’entité référencée ne fait pas défaut, l’acheteur perd le paiement des primes. Il s’agit de pure spéculation ou de couverture de solvabilité. Les investisseurs utilisent les CDS pour protéger leurs portefeuilles obligataires. Les spéculateurs les utilisent pour parier sur la santé financière d’une entreprise. Le paiement n’a lieu qu’en cas de défaillance de la dette sous-jacente. Cela ne nécessite pas la propriété de l’obligation elle-même, ce qui permet un effet de levier important sur les marchés du crédit.
Applications pratiques et compromis
Ces instruments ne sont pas destinés aux investisseurs particuliers. Ils nécessitent une modélisation des risques sophistiquée et la confiance des contreparties. Le principal risque de tout swap est le risque de contrepartie. Si la partie adverse échoue, la protection ou le paiement pourrait ne pas se concrétiser. Ce fut un facteur central au 20
