Bethlehem Steel Corporation was niet zomaar een fabriek. Het was de ruggengraat van de Amerikaanse industrie van de 20e eeuw. Het bedrijf leverde de stalen balken, schepen en wapens die het moderne tijdperk bouwden. Maar de reus is nu verdwenen. Na tientallen jaren van gestage achteruitgang heeft het bedrijf in 2001 het faillissement aangevraagd en in 2003 opgeheven. De belangrijkste productiefaciliteit in Bethlehem, Pennsylvania, is een overblijfsel uit een verloren industrieel tijdperk.
Hoe is zo’n groot bedrijf verdwenen? Het antwoord ligt in een rommelige mix van buitenlandse concurrentie, rechtszaken over asbest en verpletterende kosten uit het verleden.
Van ijzeren rails tot zeemacht
Het verhaal begint eigenlijk voordat de naam “Bethlehem Steel” bestond. In 1857 richtten lokale investeerders de Saucona Iron Company op. Vier jaar later veranderden ze de naam in Bethlehem Iron Company. Het doel was simpel. Maak smeedijzeren spoorrails.
In 1899 nam een nieuwe onderneming genaamd Bethlehem Steel Company de faciliteiten over. Toen kwam Charles M. Schwab. Hij speelde een belangrijke rol bij de oprichting van United States Steel Corporation in 1901. Schwab kocht in augustus 1901 de controle over Bethlehem Steel Company. Het ging niet goed. Het bedrijf faalde in een financieel schandaal.
In plaats van weg te lopen, leende Schwab zwaar. Hij gebruikte die schuld om de activa te redden en andere bedrijven over te nemen. In 1905 richtte hij een holdingmaatschappij op. Deze nieuwe entiteit consolideerde verschillende activiteiten, waaronder de Union Iron Works in San Francisco. Het resultaat was Bethlehem Steel Corporation.
Het werkte. Het bedrijf bloeide tijdens de Eerste Wereldoorlog. De Europese machten hadden wapens, munitie en marineschepen nodig. Bethlehem leverde ze allemaal. De vraag was eindeloos.
Diversificatie heeft hen niet gered
De eerste veertig jaar breidde Bethlehem Steel zich agressief uit. Het kocht ijzererts- en steenkooleigendommen van kust tot kust. De Tweede Wereldoorlog hield het momentum gaande. Maar de jaren zeventig veranderden alles.
De concurrentie van buitenlandse staalproducenten werd hevig. Bethlehem probeerde te diversifiëren. Het begon met de productie van kunststoffen en chemische producten. Het begon met het winnen van non-ferro-ertsen. Deze stappen konden de toenemende verliezen niet compenseren. De kernactiviteiten op het gebied van staal bloedden geld.
Drie specifieke factoren brachten het bedrijf ten val.
- Buitenlandse concurrentie. Goedkopere importen hebben het marktaandeel uitgehold. Eerst kwamen Japan en West-Europa in de jaren zestig en zeventig. Toen gingen Zuid-Korea en China in de jaren tachtig de strijd aan. Bethlehem kon niet op prijs concurreren.
- Asbestgeschillen. Werknemers op de scheepswerven en fabrieken werden blootgesteld aan asbest. De rechtszaken begonnen eind jaren zeventig en gingen door tot in de jaren negentig. De uitbetalingen liepen in de miljoenen. Het putte de kasreserves uit.
- Oude kosten. Het personeelsbestand kromp, maar de verplichtingen niet. De hoge pensioen- en gezondheidszorgkosten zetten de financiën onder druk. Het bedrijf betaalde voor een verleden dat het zich niet kon veroorloven.
Het einde van een tijdperk
Bethlehems pogingen om nieuwe inkomstenstromen te vinden mislukten. De verliezen stapelden zich op. In 2001 heeft het bedrijf faillissementsbescherming aangevraagd.
Twee jaar later was het voorbij. Bethlehem Steel werd, samen met ruim twintig dochterondernemingen, ontbonden. Activa werden verkocht. Belangrijke namen als Bethlehem Rail, Greenwood Mining en Chicago Cold Rolling verdwenen.
De overgebleven fabrieken en activiteiten werden in 2003 opgenomen in de International Steel Group. Die groep werd later onderdeel van ArcelorMittal. Tegenwoordig is dat moederbedrijf een van de dominante staalproducenten ter wereld.
De ineenstorting van Bethlehem Steel betekende een keerpunt. Het betekende het verval van de Rust Belt. Dit was de regio waar ooit de staalproductie en productie floreerden. Nu staat het bekend om de wijdverbreide werkloosheid en armoede. Het staal is verdwenen. De banen zijn verdwenen. Alleen de geschiedenis blijft over.
