Bethlehem Steel Corporation byla víc než jen závod. Byl to základ amerického průmyslu 20. století. Společnost dodávala ocelové nosníky, lodě a zbraně, které formovaly moderní dobu. Obr už ale zmizel. Po desetiletích neustálého úpadku společnost v roce 2001 vyhlásila bankrot a v roce 2003 byla zlikvidována. Její hlavní výrobní závod v Betlémě v Pensylvánii zůstává pozůstatkem minulé průmyslové éry.
Jak mohla tak velká společnost zaniknout? Odpověď spočívá v nepřehledné kombinaci zahraniční konkurence, soudních sporů o azbest a nedostupných nákladů na dědictví.
Od železných kolejí k námořní síle
Příběh ve skutečnosti začíná dávno předtím, než se objevil název „Betlémská ocel“. V roce 1857 místní investoři založili společnost Saucona Iron Company. O čtyři roky později změnila svůj název na Bethlehem Iron Company. Cíl byl jednoduchý: vyrobit kované železné kolejnice.
V roce 1899 převzal kontrolu nad těmito zařízeními nový podnik s názvem Bethlehem Steel Company. Pak přišel Charles M. Schwab. Byl klíčovou postavou při vytvoření United States Steel Corporation v roce 1901. Schwab získal kontrolu nad Bethlehem Steel Company v srpnu 1901. To se nezdařilo: společnost byla zapojena do finančního skandálu a zhroutila se.
Místo odchodu se Schwab zadlužil. Tyto půjčky použil na záchranu aktiv a převzetí dalších společností. V roce 1905 založil holdingovou společnost. Tato nová struktura konsolidovala několik operací, včetně Union Iron Works v San Franciscu. Výsledkem bylo vytvoření Bethlehem Steel Corporation.
Fungovalo to. Korporace vzkvétala během první světové války. Evropské mocnosti potřebovaly zbraně, střelivo a válečné lodě. To vše dodal Betlém. Poptávka byla neomezená.
Diverzifikace je nezachránila
Během prvních čtyřiceti let se Bethlehem Steel rychle rozrůstal. Kupovala ložiska železné rudy a uhelné doly od pobřeží k pobřeží. Druhá světová válka si tuto dynamiku udržela. Sedmdesátá léta ale všechno změnila.
Konkurence zahraničních ocelářských společností zesílila. Betlém se snažil jeho výrobu zpestřit. Začala vyrábět plasty a chemické produkty. Zahájena těžba neželezných rud. Tato opatření nedokázala kompenzovat rostoucí ztráty. Hlavní ocelářský byznys byl ztrátový.
Ke krachu společnosti vedly tři konkrétní faktory.
- Zahraniční konkurence Levnější dovoz snižoval podíl na trhu. Japonsko a západní Evropa byly na prvním místě v 60. a 70. letech 20. století. Poté v 80. letech vstoupila na trh Jižní Korea a Čína. Betlém nemohl konkurovat cenou.
- Soudy týkající se azbestu Pracovníci v loděnicích a dílnách byli vystaveni působení azbestu. Soudní spory začaly na konci 70. let a pokračovaly do 90. let. Platby činily miliony dolarů. Tím se vyčerpaly hotovostní rezervy.
- Výdaje na dědictví Pracovní síla se zmenšila, ale závazky zůstávají stejné. Vysoké náklady na důchody a zdravotní péči vytvořily finanční tlak. Společnost platila za minulost, kterou si nemohla dovolit.
Konec jedné éry
Betlémské snahy najít nové zdroje příjmů selhaly. Ztráty rostly. V roce 2001 společnost požádala o ochranu před bankrotem.
O dva roky později bylo po všem. Bethlehem Steel byla spolu s více než dvaceti dceřinými společnostmi zlikvidována. Majetek byl rozprodán. Klíčové divize jako Bethlehem Rail, Greenwood Mining a Chicago Cold Rolling zmizely.
Přežívající závody a provozy byly absorbovány International Steel Group v roce 2003. Tato skupina se později stala součástí ArcelorMittal. Dnes je tato mateřská společnost jedním z předních světových výrobců oceli.
Zlomem byl pád Bethlehem Steel. Znamenalo to úpadek Rust Belt. To byl region, kde kdysi vzkvétal ocelářský průmysl a výroba. Nyní je známá masovou nezaměstnaností a chudobou. Už není žádná ocel. Už nejsou žádná pracovní místa. Zbyla jen historie.
