Bethlehem Steel Corporation n’était pas seulement une usine. C’était l’épine dorsale de l’industrie américaine du XXe siècle. L’entreprise a fourni les poutres en acier, les navires et les armes qui ont construit l’ère moderne. Mais le géant n’est plus là. Après des décennies de déclin constant, l’entreprise a déposé son bilan en 2001 et a été dissoute en 2003. Sa principale usine de fabrication à Bethléem, en Pennsylvanie, est une relique d’une ère industrielle perdue.
Comment une entreprise aussi grande a-t-elle pu disparaître ? La réponse réside dans un mélange désordonné de concurrence étrangère, de poursuites judiciaires concernant l’amiante et de coûts écrasants en matière d’héritage.
Des rails de fer à la puissance navale
L’histoire commence en fait avant que le nom « Bethlehem Steel » n’existe. En 1857, des investisseurs locaux fondèrent la Saucona Iron Company. Ils ont changé le nom en Bethlehem Iron Company quatre ans plus tard. Le but était simple. Fabriquez des rails de chemin de fer en fer forgé.
En 1899, une nouvelle entreprise appelée Bethlehem Steel Company reprit les installations. Puis vint Charles M. Schwab. Il a joué un rôle majeur dans la création de la United States Steel Corporation en 1901. Schwab a acheté le contrôle de Bethlehem Steel Company en août 1901. Cela ne s’est pas bien passé. L’entreprise a fait faillite suite à un scandale financier.
Au lieu de s’en aller, Schwab a emprunté massivement. Il a utilisé cette dette pour sauvegarder les actifs et absorber d’autres sociétés. En 1905, il crée une société holding. Cette nouvelle entité regroupe plusieurs opérations, dont l’Union Iron Works à San Francisco. Le résultat fut la Bethlehem Steel Corporation.
Cela a fonctionné. L’entreprise a prospéré pendant la Première Guerre mondiale. Les puissances européennes avaient besoin d’armes, de munitions et de navires de guerre. Bethléem les a tous fournis. La demande était infinie.
La diversification ne les a pas sauvés
Au cours des quarante premières années, Bethlehem Steel s’est développée de manière agressive. Elle a acheté des propriétés de minerai de fer et de charbon d’un océan à l’autre. La Seconde Guerre mondiale a maintenu cette dynamique. Mais les années 1970 ont tout changé.
La concurrence des sidérurgistes étrangers devient féroce. Bethléem a essayé de se diversifier. Elle a commencé à produire des plastiques et des produits chimiques. Elle a commencé à extraire des minerais non ferreux. Ces mesures n’ont pas réussi à compenser les pertes croissantes. Le cœur de métier de l’acier saignait de l’argent.
Trois facteurs spécifiques ont fait chuter l’entreprise.
- Concurrence étrangère. Les importations moins chères ont érodé la part de marché. Viennent d’abord le Japon et l’Europe occidentale dans les années 1960 et 1970. Puis la Corée du Sud et la Chine sont entrées en lice dans les années 1980. Bethléem ne pouvait pas rivaliser sur les prix.
- ** Litige concernant l’amiante. ** Les travailleurs des chantiers navals et des usines ont été exposés à l’amiante. Les poursuites judiciaires ont débuté à la fin des années 1970 et se sont poursuivies jusque dans les années 1990. Les paiements se sont chiffrés à plusieurs millions. Cela a vidé les réserves de liquidités.
- Coûts hérités. Les effectifs ont diminué, mais pas les obligations. Les coûts élevés des retraites et des soins de santé ont mis les finances à rude épreuve. L’entreprise payait pour un passé qu’elle ne pouvait pas se permettre.
La fin d’une époque
Les tentatives de Bethléem pour trouver de nouvelles sources de revenus ont échoué. Les pertes se sont multipliées. En 2001, la société a déposé une demande de mise en faillite.
Deux ans plus tard, c’était fini. Bethlehem Steel, ainsi que plus de vingt filiales, ont été dissoutes. Les actifs ont été vendus. Des noms clés comme Bethlehem Rail, Greenwood Mining et Chicago Cold Rolling ont disparu.
Les usines et opérations survivantes ont été absorbées par International Steel Group en 2003. Ce groupe est ensuite devenu partie intégrante d’ArcelorMittal. Aujourd’hui, cette société mère est l’un des principaux producteurs d’acier au monde.
L’effondrement de Bethlehem Steel a marqué un tournant. Cela marquait le déclin de la Rust Belt. C’était la région où la sidérurgie et l’industrie manufacturière prospéraient autrefois. Aujourd’hui, le pays est connu pour son chômage et sa pauvreté généralisés. L’acier est parti. Les emplois ont disparu. Il ne reste que l’histoire.
