I limiti imposti dal governo sulla quantità di beni o servizi che possono essere esportati o importati in un periodo specifico sono noti come quota. In rari casi, questi limiti si basano sul valore piuttosto che sul volume fisico. Fungono da strumento ottuso per controllare il commercio internazionale, spesso tagliando l’offerta in modo più efficace delle tasse tradizionali.
La distinzione tra quote e tariffe è importante perché si comportano diversamente sotto la pressione del mercato. Se la domanda interna di un prodotto rimane elevata anche quando i prezzi aumentano, una quota funziona meglio di una tariffa nel limitare il flusso. Perché? Perché una tariffa può essere neutralizzata. Una valuta estera potrebbe deprezzarsi o un esportatore potrebbe offrire un sussidio per mantenere competitivi i propri beni. Una quota non può essere compensata da questi meccanismi. La porta resta semplicemente chiusa.
Questa rigidità rende le quote più dannose per il meccanismo del commercio internazionale rispetto alle tariffe. Se applicati selettivamente a paesi specifici, diventano un’arma economica coercitiva. I governi li usano per fare pressione su altre nazioni, sfruttando l’accesso al mercato come merce di scambio piuttosto che come risultato del libero mercato.
Quote tariffarie e restrizioni assolute all’importazione
Non tutte le quote funzionano allo stesso modo. Una quota tariffaria consente a un certo volume di una merce di entrare in esenzione doganale o a un tasso ridotto. Una volta raggiunto tale limite, il resto deve affrontare un dazio significativamente più elevato. Questa struttura consente comunque che il commercio continui, solo a un costo maggiore per il volume in eccesso.
Una quota di importazione è più rigorosa. Limita assolutamente le importazioni. Non è consentita alcuna “franchigia”, indipendentemente dal prezzo. Raggiungi il soffitto e la merce smette di arrivare. Ciò crea un limite rigido all’offerta, che ha conseguenze immediate sui prezzi.
L’economia della scarsità artificiale
Quando una quota limita le importazioni a un livello inferiore a quello che il mercato richiederebbe naturalmente, il prezzo interno di quella merce aumenta. L’offerta è limitata mentre la domanda rimane costante. La differenza tra il prezzo interno più alto e il prezzo estero più basso crea uno spread.
Chi cattura questo spread? Dipende dalla politica del governo. Se lo Stato rilascia licenze agli importatori, può mettere all’asta tali licenze o utilizzarle per catturare i profitti come entrate pubbliche. Ciò impedisce agli attori privati di arricchirsi sfruttando la scarsità.
Senza un tale sistema di licenze, gli importatori mantengono la differenza. L’importazione diventa una fonte redditizia di profitto privato. Le aziende concorrono per il diritto di importare merci, sapendo di poterle vendere a livello nazionale a prezzi gonfiati. Ciò crea un ambiente di ricerca di rendita in cui la ricchezza viene trasferita dai consumatori ai titolari delle licenze.
Ondate storiche di protezionismo
Le restrizioni commerciali quantitative non sono sempre state la norma. Salirono alla ribalta durante e immediatamente dopo la prima guerra mondiale. Negli anni ’20 la tendenza si invertì. I paesi hanno progressivamente abolito le quote, sostituendole con tariffe. L’idea era quella di mantenere il flusso del commercio ma tassandolo.
La successiva grande ondata arrivò durante la Grande Depressione nei primi anni ’30. La Francia guidò i paesi europei nell’introduzione di un sistema globale di quote nel 1931. Si trattava di una mossa difensiva, un tentativo di proteggere le industrie nazionali dal crollo della domanda globale.
Dopo la seconda guerra mondiale, le nazioni dell’Europa occidentale iniziarono un graduale smantellamento di queste restrizioni. Si sono mossi verso il commercio liberalizzato. Gli Stati Uniti, tuttavia, hanno continuato a fare maggiore ricorso alle quote. L’economia politica del protezionismo si è spostata in modo diverso oltre Atlantico, con gli Stati Uniti che hanno fatto più affidamento sui limiti quantitativi rispetto ai loro alleati europei anche se questi si sono ritirati da essi.
