Es un color feo. Naranja enfermiza. Del tipo que te hace preguntarte si te han dejado en un set de filmación distópica en lugar de tu habitual viaje matutino. El humo de los incendios forestales canadienses se ha tragado el Medio Oeste y el Noreste, borrando ciudades desde Minnesota hasta Nueva York. No es sólo una neblina. Es un peligro.
La realidad es dura. Podrías pensar que estás a salvo porque no estás corriendo hacia las llamas, pero el viento tiene otras ideas. El fuego aquí significa mal aire allí. Más de 100 incendios están fuera de control en Canadá hasta el miércoles. Cientos más están siendo observados, combatidos o contenidos con éxito variable. El humo se desplaza hacia el sur. Se desplaza hacia el este.
El índice de calidad del aire en Duluth, Minnesota, superó los 500 el miércoles.
La EPA de EE. UU. considera “peligroso” cualquier valor superior a 301. Esa etiqueta no es sólo para mostrar. Significa que todos están en peligro. La ciudad de Nueva York alcanzó un AQI de 180 el miércoles por la noche. Eso aterriza firmemente en “insalubre”. Para el jueves, se esperaba que las condiciones se deterioraran aún más.
¿Por qué es tan malo? Partículas. Específicamente PM2.5s. Se trata de trozos de materia de un tamaño inferior a 30 veces el ancho de un cabello humano que se deslizan hasta los pulmones. En lo profundo de tu sangre.
Nicholas Nassikas, profesor de neumología en Harvard, dice que les dice a los pacientes con asma o problemas pulmonares que se queden adentro. Mantenlo simple. Quedarse en el mismo sitio. Observa que los niños respiran más rápido. Simplemente introducen más aire en sus cuerpos. Las personas mayores también están en riesgo, ya que a menudo enfrentan múltiples problemas de salud y viven en lugares donde el aire fresco es escaso.
Incluso si estás en forma. Incluso si corres maratones. Deberías preocuparte. Jennifer Stowell, de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Maryland, sugiere que cualquier día en el que el AQI supere los 100, los adultos sanos deberían limitar su tiempo al aire libre. Use una mascarilla N95 si debe permanecer fuera por períodos prolongados. Ella estaba en Boston. El ICA llegó a 110. Canceló sus planes al aire libre.
Dan Westervelt, profesor de física climática en Columbia, fue un paso más allá. Sus hijos se quedaron en casa. Se saltó su carrera. “No haré ningún examen físico”, dijo. ¿Por qué empujar el cuerpo cuando el propio aire es el enemigo?
¿Es así como se ve el futuro? Ya lo ha hecho. Un estudio publicado el año pasado afirmó que el humo de los incendios forestales mata a 40.000 personas al año en Estados Unidos. Ese número podría aumentar a 70,0 para 2050. El cambio climático calienta las cosas. Los seca. Esto crea condiciones de polvorín. Incendios explosivos. También vimos esto en el noreste en 2023.
Westervelt señala una cruda verdad estadística. La exposición frecuente a esta contaminación le quita meses de vida. Todavía no años, sino meses. ¿Volverlos a robar? No puedes.
Aquí está el truco. Estas partículas no son sólo madera y tierra. A medida que el fuego devora los suburbios y las ciudades, quema el plástico. Coches. Juguetes. Productos químicos domésticos. El humo se convierte en un cóctel tóxico. Un N95 ayuda con los sólidos. Hace poco por los contaminantes gaseosos.
Nueva York abrió centros de refrigeración para hacer frente a la ola de calor. El calor atrapa el smog. Pero esos centros no siempre están equipados con potentes purificadores de aire. Deberían ser refugios seguros, estaciones aéreas despejadas. En cambio, la gente está cambiando el smog exterior por la congestión interior.
Durante décadas, Estados Unidos limpió sus actos. Los coches se volvieron más eficientes. Las centrales eléctricas quemaban combustible más limpio. Las energías renovables crecieron. Resolvimos esos problemas, o creíamos que los habíamos hecho. ¿El gran desafío ahora? No se puede poner un depurador en un incendio forestal.
