De markt voor slimme ringen heeft de laatste tijd aanzienlijke verschuivingen ondergaan, grotendeels als gevolg van de agressieve handhaving van patenten door Oura. Sinds eind 2023 hebben verschillende concurrenten in de VS te maken gehad met importverboden na een uitspraak van de Amerikaanse International Trade Commission (ITC) waarin werd vastgesteld dat ze inbreuk maakten op de patenten van Oura met betrekking tot het ontwerp van slimme ringhardware. Deze stap heeft het concurrentielandschap opnieuw vormgegeven en roept vragen op over innovatie, markttoegang en de toekomst van draagbare gezondheidsmonitoring.
De patentgevechten: waarom ringen verboden werden
Het ITC oordeelde tegen RingConn en Ultrahuman nadat Oura beweerde dat ze hun patent (patent 178) hadden geschonden, dat een specifiek ringhardware-ontwerp beschermt. De patentbeschrijving is breed genoeg om veel slimme ringen te bestrijken, waardoor het voor Oura een krachtig hulpmiddel is bij juridische geschillen.
Dit benadrukt een cruciaal probleem: fundamentele patenten kunnen de concurrentie verstikken door de toegang tot kerntechnologieën te blokkeren, zelfs als de technologie zelf relatief eenvoudig is.
De afgelopen jaren zijn meerdere fabrikanten met soortgelijke geschillen over dit patent geconfronteerd. Oura heeft de conflicten strategisch benaderd: licentieovereenkomsten met Circular en RingConn maken voortgezette verkoop mogelijk, terwijl juridische stappen tegen Samsung, Reebok, Zepp Health en Nexxbase hun dominante positie behouden.
De strategie is duidelijk: controleer de toegang tot de markt via patenten en dicteer vervolgens de voorwaarden aan de concurrenten.
Hoe bedrijven zich aanpassen
Concurrenten als Ultrahuman passen zich aan door zich te concentreren op innovatie om patentbeperkingen te omzeilen. De Chief Business Officer van het bedrijf, Bhuvan Srinivasan, benadrukt dat snelle innovatie de sleutel tot succes is.
Dit suggereert dat de industrie een fase ingaat waarin bedrijven hun ontwerpen voortdurend moeten ontwikkelen om juridische uitdagingen te voorkomen.
Ultrahuman heeft ook prioriteit gegeven aan de ontwikkeling van software, aangezien het ITC geen jurisdictie heeft over software. Dit omvat functies zoals ‘Blood Vision’, dat abonnementsvrije bloedbiomarker-tracking biedt, die rechtstreeks concurreert met Oura en Whoop.
De Oura-strategie: dominantie door innovatie en juridische middelen
Oura heeft haar wettelijke bescherming verdubbeld en tegelijkertijd nieuwe producten uitgebracht, waaronder een collectie keramische ringen en plannen voor een Amerikaanse productiefaciliteit ter ondersteuning van het ministerie van Defensie. De juridisch medewerker van het bedrijf, Avonte Campinha-Bacote, zegt dat Oura zwaar zal blijven investeren in onderzoek en ontwikkeling.
De stap om uit te breiden naar zakelijke klanten, zoals het Ministerie van Defensie, suggereert een langetermijnstrategie die verder reikt dan de verkoop aan consumenten, waardoor de positie van Oura verder wordt verstevigd.
De toekomst van slimme ringen
De smart ring-industrie evolueert snel en het huidige patentlandschap kan snel achterhaald raken als bedrijven nieuwe ontwerpen ontwikkelen. Ultrahuman gaat vooruit met abonnementsvrije diensten en een aanpasbare app store genaamd PowerPlugs, waarmee gebruikers kunnen bepalen welke gezondheidsfuncties de levensduur van de batterij verkorten.
Het succes van slimme ringen op de lange termijn zal afhangen van de balans tussen wettelijke bescherming en snelle innovatie. Bedrijven moeten door het patentdoolhof navigeren of er omheen ontwerpen om concurrerend te blijven. De huidige situatie onderstreept het belang van intellectueel eigendom in opkomende technologieën en hoe dit hele markten kan beïnvloeden.
