Sam Altman, de CEO van OpenAI, is van mening dat technologische revoluties niet alleen worden aangedreven door innovatie, maar ook door baanbrekende financiële modellen. Hij stelt dat nieuwe manieren om voor technologie te betalen net zo cruciaal zijn als de technologie zelf.
Altman heeft er onlangs in het datacentrum van OpenAI in Abilene, Texas op gewezen dat hoewel veel aandacht uitgaat naar technologische innovatie, aanzienlijke vooruitgang vaak voortkomt uit financiële innovatie. De afgelopen jaren heeft zijn bedrijf unieke en creatieve benaderingen ontwikkeld om de rekenkracht te financieren die nodig is voor zijn ambitieuze AI-projecten.
Veel van de overeenkomsten van OpenAI met chipfabrikanten, cloud computing-bedrijven en andere entiteiten zijn ongebruikelijk circulair. Het bedrijf ontvangt miljarden van technologiebedrijven en geeft die miljarden vervolgens terug aan dezelfde bedrijven voor rekenkracht en andere diensten.
Deskundigen verwelkomen de creativiteit van OpenAI, maar uiten ook hun bezorgdheid over mogelijke financiële risico’s. Deze onorthodoxe regelingen zouden kunnen bijdragen aan een financiële zeepbel terwijl OpenAI zijn zeer speculatieve AI-technologie voortzet.
De Core Deal: een circulair financieel model
De financiële structuur van OpenAI is gebaseerd op een unieke regeling waarbij het bedrijf financiering ontvangt van technologiepartners en datzelfde kapitaal vervolgens gebruikt om diensten van diezelfde partners te kopen. Dit circulaire model heeft enorme investeringen mogelijk gemaakt, terwijl de externe financiering relatief laag is gebleven.
Van 2019 tot en met 2023 was Microsoft de belangrijkste investeerder van OpenAI en leverde het ruim $13 miljard op. In ruil daarvoor stuurde OpenAI het grootste deel van dit geld terug naar Microsoft voor cloud computing-kracht. Deze regeling creëerde in wezen een gesloten financieel ecosysteem tussen de twee bedrijven.
Beyond Microsoft: een web van financiële partnerschappen
CoreWeave en rekenkracht
OpenAI breidde zijn financiële model uit buiten Microsoft door overeenkomsten te sluiten met andere providers. In 2023 tekende OpenAI drie deals met CoreWeave, een bedrijf dat op AI gerichte datacenters bouwt. Volgens de overeenkomsten moest OpenAI meer dan 22 miljard dollar betalen voor rekenkracht, terwijl het 350 miljoen dollar aan CoreWeave-aandelen ontving.
Mondiale investeerders
OpenAI heeft aanvullende financiering uit verschillende bronnen veiliggesteld:
– SoftBank leidde eerder dit jaar een investering van $40 miljard
– De G42 van de VAE bouwt een datacentercomplex ter waarde van 20 miljard dollar
– Nvidia heeft een investeringstoezegging van $100 miljard aangekondigd
– Oracle stemde ermee in om $300 miljard te besteden aan nieuwe datacenters
De voorraadoplossing
OpenAI maakt steeds vaker gebruik van voorraadregelingen om zijn ambities te verwezenlijken. Toen Oracle ermee instemde 300 miljard dollar aan datacenters te besteden, verzekerde het zich tegelijkertijd van betaling via OpenAI’s gebruik van die faciliteiten. Op dezelfde manier kocht OpenAI AMD-aandelen tegen een nominale prijs, waarbij het eigen vermogen effectief werd gebruikt als financiering en betaling.
Deze aanpak stelt OpenAI in staat om enorm veel kapitaal in te zetten zonder traditionele financiering, maar het creëert complexe financiële banden die riskant kunnen blijken als de ontwikkeling van AI niet overeenkomt met de verwachtingen.
Het financiële koord
Hoewel OpenAI inkomsten genereert uit diensten als ChatGPT, blijft het met verlies werken. Het financiële model van het bedrijf is afhankelijk van de voortdurende uitbreiding van de infrastructuur, waarvoor enorme investeringen vooraf nodig zijn.
De dubbele uitdaging is duidelijk: OpenAI moet enorm veel kapitaal inzetten en ervoor zorgen dat de ontwikkeling van AI voldoende rendement oplevert om deze investeringen te rechtvaardigen. Een mislukking zou niet alleen OpenAI kunnen bedreigen, maar ook de talrijke financiële partners die aanzienlijke schulden hebben gemaakt om de AI-revolutie te ondersteunen.
Altman erkent dit risico, maar behoudt tegelijkertijd het vertrouwen in het langetermijnpotentieel. Het vermogen van het bedrijf om door dit delicate evenwicht te navigeren zal bepalen of het financiële model van OpenAI een blauwdruk voor AI-innovatie wordt of een waarschuwend verhaal over overambitie.
