Nelle remote zone dell’Oceano Pacifico, a quasi 2.000 chilometri a sud-est di Tokyo, un piccolo atollo noto come Minamitorishima potrebbe contenere la chiave della sicurezza industriale e nazionale del Giappone.
I ricercatori giapponesi hanno completato con successo una “missione impossibile”: recuperare campioni di sedimenti contenenti elementi delle terre rare dal fondale oceanico a una profondità sbalorditiva di 6.000 metri. Questa impresa tecnica, ottenuta utilizzando la nave di trivellazione per acque profonde Chikyu, segna un momento cruciale nella corsa globale per i minerali che alimentano il mondo moderno.
Il valore strategico del mare profondo
Le terre rare non sono solo materie prime; sono la linfa vitale della tecnologia del 21° secolo. Questi 17 metalli sono essenziali per:
– Energia verde: Magneti ad alta resistenza per veicoli elettrici e turbine eoliche.
– Difesa: Sistemi radar, semiconduttori e missili di precisione.
– Tecnologia di consumo: smartphone, dispositivi elettronici e computer avanzati.
I depositi vicino a Minamitorishima sono enormi. Le stime suggeriscono che l’area potrebbe contenere oltre 16 milioni di tonnellate di terre rare, rendendola potenzialmente la terza riserva più grande del mondo. Nello specifico, si stima che i livelli di disprosio e ittrio riscontrati forniscano materiale sufficiente a sostenere il consumo del Giappone per circa 730-780 anni.
Lezioni dalla crisi del 2010
La spinta del Giappone verso l’estrazione mineraria dei fondali marini non è un impulso improvviso; è una risposta diretta a un trauma geopolitico. Nel 2010, a seguito di una disputa diplomatica sulle isole Senkaku, la Cina ha attuato un embargo di fatto sulle esportazioni di terre rare verso il Giappone.
All’epoca, il Giappone dipendeva dalla Cina per oltre il 90% della sua fornitura. Il conseguente shock dell’offerta ha fatto salire alle stelle i prezzi globali di dieci volte e ha provocato scosse nei settori automobilistico e tecnologico giapponese. Mentre altre nazioni hanno visto l’incidente come un attrito temporaneo, Tokyo lo ha riconosciuto come una vulnerabilità strutturale.
Da allora, il Giappone ha perseguito una strategia su più fronti per separarsi da Pechino:
1. Diversificazione: Investire in miniere estere, in particolare sostenendo il gruppo Lynas con sede in Australia.
2. Innovazione: Sviluppo di tecnologie per creare magneti che richiedono meno disprosio.
3. Gestione delle risorse: creazione di scorte strategiche per tutelarsi da improvvise interruzioni delle forniture.
4. Riduzione: utilizzo della produzione ad alta tecnologia per “fare di più con meno”, riducendo il volume delle materie prime necessarie.
Di conseguenza, il Giappone è riuscito a ridurre la sua dipendenza dalla Cina dal 90% a circa il 50%, un’impresa senza eguali rispetto ad altre grandi potenze industriali.
La scacchiera geopolitica: il “quadro di Tokyo”
Nonostante questi passi avanti, il percorso verso l’indipendenza totale è irto di difficoltà. L’estrazione mineraria a 6.000 metri è proibitivamente costosa e tecnologicamente scoraggiante. Inoltre, la Cina mantiene ancora una presa dominante sul processo di raffinazione globale, il che significa che, anche se il Giappone estrae il minerale, potrebbe comunque aver bisogno di strutture cinesi per lavorarlo.
Per colmare questo divario, il Giappone punta fortemente sulla sua alleanza con gli Stati Uniti. Nell’ambito del “Tokyo Framework”, un accordo di cooperazione firmato tra il primo ministro giapponese Sanae Takaichi e la leadership statunitense, le due nazioni si stanno coordinando sulle catene di approvvigionamento minerario critiche.
La partnership prevede investimenti congiunti e la creazione di un Gruppo di risposta rapida USA-Giappone per monitorare le crisi della catena di approvvigionamento. In cambio del sostegno tecnologico e finanziario per le operazioni di estrazione previste per il 2026, gli Stati Uniti mirano a garantire un accesso privilegiato a queste risorse.
La strada da percorrere
Il successo della missione Minamitorishima ora si sposta dal campo del “possiamo raggiungerlo?” a “possiamo usarlo?” La fase successiva prevede un’analisi rigorosa per determinare l’esatta qualità e la fattibilità economica dei campioni estratti.
Se il Giappone riuscirà a passare con successo dal campionamento delle acque profonde all’estrazione su scala industriale, modificherà radicalmente l’equilibrio di potere globale nel settore dell’alta tecnologia, trasformando un atollo di acque profonde in una pietra angolare della sovranità economica.
Conclusione: Combinando l’esplorazione delle profondità marine con alleanze strategiche internazionali e innovazione tecnologica, il Giappone sta tentando di interrompere un ciclo decennale di dipendenza dalle risorse, con l’obiettivo di proteggere il proprio futuro tecnologico dalla volatilità geopolitica.
